Chez la majorité des enfants et environ la moitié des adultes concernés, l’asthme est provoqué par une allergie à des substances contenues dans l’air ambiant. On ne sait pas vraiment pourquoi certaines personnes y sont allergiques, mais les parents peuvent transmettre à leurs enfants une prédisposition à souffrir d’asthme.

Les principaux allergènes provoquant de l’asthme sont les suivants :

• pollen ;
• acariens de la poussière domestique ;
• poils d'animaux ;
• moisissures ;
• cependant, l'asthme peut également avoir pour origine une allergie alimentaire ou une hypersensibilité à certains médicaments.

Des facteurs non spécifiques peuvent aussi provoquer des troubles chez les personnes présentant de manière générale une hypersensibilité des bronches. 

Il s’agit notamment des suivants :

• air froid et sec ;
• poussière ;
• odeurs, agents irritants d'origine chimique ou physique ;
• effort physique ;
• fumée de tabac (y compris le tabagisme passif) ;
• pollution de l'air (ozone, particules fines) ;
• stress et influences psychiques ;
• infections des voies respiratoires (refroidissement, grippe)

Une réaction allergique ou un facteur non spécifique provoque une inflammation de la muqueuse bronchique. La présence d’une plus grande quantité de sang dans les vaisseaux entraîne alors leur dilatation. Cela favorise la production de mucus ainsi qu’une contraction des muscles des bronches. Ces trois réactions conduisent à un rétrécissement des voies respiratoires.

Dans le cas de petits enfants, l’asthme ne peut souvent pas être diagnostiqué dès la première consultation médicale. En effet, dans les premiers temps, ses symptômes sont les mêmes que ceux d’une toux bénigne liée à une infection grippale. La plupart du temps, seule une observation de l’évolution de la maladie – avec la présence de symptômes récurrents – permet de renforcer ou de confirmer le diagnostic. En outre, dans de nombreux cas, l’un des deux parents souffre lui aussi d’asthme.

Des tests cutanés et sanguins permettent d’identifier de façon relativement fiable des allergies chez les enfants d’âge scolaire. Avant, ce n’est pas toujours possible car ces tests présentent une fiabilité moindre chez les enfants en bas âge. En outre, des infections occasionnent souvent des troubles des voies respiratoires chez ces derniers.

Si on soupçonne de l’asthme, il est important de consulter rapidement un médecin car les crises d’asthme sont extrêmement désagréables et angoissantes pour les enfants. En cas de crise, ils ont besoin le plus rapidement possible de médicaments permettant une dilatation des voies respiratoires. Or ces derniers ne sont disponibles que sur prescription médicale.

L’évolution de la maladie varie considérablement d’un individu à l’autre et dépend fortement de la façon dont elle est traitée. Une thérapie adéquate favorise la bonne croissance des poumons et aide l’enfant concerné à mener une vie normale. Il arrive également que la maladie régresse avant l’âge adulte.

Les mesures suivantes sont essentielles en vue du traitement de l’asthme chez l’enfant :

• Identifier les éléments déclencheurs de l’asthme et prévenir les contacts avec ceux-ci.
• Thérapie médicamenteuse visant à lutter contre les inflammations à l’origine de l’asthme. Il s’agit généralement de l’inhalation d’un médicament à base de cortisone. Pour les enfants plus grands, on a souvent recours à des sprays combinant de la cortisone et un médicament bronchodilatateur.
• Surveillance de la fonction pulmonaire tous les trois à six mois chez le pédiatre. Si l’enfant souffre d’une forme grave d’asthme et suit un traitement permanent, un ou une pneumologue pédiatrique procède à un contrôle clinique tous les six à douze mois.
• Encouragement de l’exercice physique.

Plus l’enfant s’habitue tôt au traitement, mieux il s’accommodera ensuite de son asthme au quotidien. Lorsqu’il commence sa scolarité, il convient d’informer rapidement les enseignants de sa maladie afin qu’ils sachent qu’il peut être sujet à des crises d’asthme.

Mesures préventives: 

• installer un humidificateur d'air dans la chambre d'enfant ;
• ne pas surchauffer la chambre d'enfant en hiver pour éviter un air trop sec ;
• éviter la fumée de cigarette dans toute la maison.

Les films didactiques de la Ligue pulmonaire montrent comment inhaler correctement avec les aérosols-doseurs et les turbuhaler.

Asthme: inhaler correctement

autre vidéos didactiques 
vous trouverez ces vidéos et d'autres en allemand, français, italien, anglais, espagnol et portugais sur le site de la Société Suisse de pneumologie pédiatrique.