Les muscles et le tissu mou de la gorge et du cou de certaines personnes se ramollissent si fortement la nuit que leurs voies respiratoires se ferment par moments. Elles ne peuvent alors pas respirer durant quelques secondes, voire pendant plus d’une minute. De telles interruptions peuvent parfois se reproduire plusieurs centaines de fois par nuit. On parle dans ce cas d’apnées obstructives du sommeil. Les personnes concernées se réveillent brièvement en raison d’un manque d’oxygène. Même si elles ne s’en rendent souvent pas compte, leur sommeil n’est pas réparateur.

On ne sait toujours pas vraiment pourquoi certaines personnes souffrent d’apnées obstructives du sommeil, mais force est de constater qu’elles affectent souvent plusieurs membres d’une même famille. Cela peut s’expliquer par des particularités anatomiques au sein de la famille ainsi que par une faiblesse héréditaire des muscles de leur gorge.

Les apnées du sommeil affectent surtout les personnes : 

• qui sont en surpoids et ont un cou large ;
• qui présentent un rétrécissement de la cavité nasale ou du pharynx (p. ex. à cause d’amygdales hypertrophiées) ;
• qui boivent beaucoup d’alcool (notamment le soir) ;
• qui fument régulièrement ;
• qui prennent des somnifères ou des tranquillisants ;
• dont des proches souffrent d’apnées du sommeil ;
• de sexe masculin.

Les apnées centrales du sommeil sont plus rares que les apnées obstructives. Chez les personnes concernées, la commande de leur respiration est perturbée: leurs voies respiratoires ne sont certes pas obstruées, mais elles sont mal contrôlées, ce qui occasionne de brefs arrêts respiratoires.

Le syndrome d’apnées du sommeil touche deux fois plus d’hommes (4%) que de femmes (2%). En Suisse, environ 150 000 personnes en souffrent. Un diagnostic n’est toutefois établi que dans la moitié des cas.

Testez votre risque

Examen chez soi

Lors d’un examen ambulatoire du sommeil (polygraphie nocturne), les personnes concernées dorment chez elles, dans leur environnement habituel. Pendant la nuit, un appareil portable mesure différentes fonctions corporelles comme l’activité cardiaque, le taux d’oxygène dans le sang, les mouvements respiratoires ainsi que le flux d’air qui passe par le nez. Les données enregistrées par l’appareil sont ensuite analysées par le médecin.

Examen dans un laboratoire du sommeil

Comme dans le cas de l’examen ambulatoire, un appareil enregistre différentes fonctions corporelles. L’enregistrement des courants électriques du cerveau permet de tirer des conclusions sur les fréquences des éveils, ainsi que sur la profondeur et la qualité du sommeil. En outre, un ou une assistant(e) surveille au moyen d’une caméra le sujet qui dort.

Tests permettant de mesurer la somnolence

Des tests standardisés donnent des indications sur la capacité des patientes et patients souffrant du syndrome d’apnées du sommeil à se concentrer et à prendre le volant. Ils mettent également en évidence leur tendance à s’endormir soudainement au cours de la journée. Cela permet donc de mesurer la somnolence non seulement subjectivement, au moyen d’un questionnaire, mais aussi de façon objective. Cela s’avère très important pour les automobilistes, notamment les conductrices et conducteurs professionnels.

Le traitement le plus connu et le plus efficace est la thérapie CPAP (Continuous Positive Airway Pressure), qui consiste en une respiration hyperbare nocturne au moyen d’un masque placé sur le nez ou sur l’ensemble du visage. La nuit, l’appareil CPAP amène un léger flux d’air dans les voies respiratoires via le masque et les maintient ainsi ouvertes, ce qui permet aux personnes concernées de respirer librement durant leur sommeil. Appliquée de façon systématique, cette thérapie permet de mener une vie en grande partie dépourvue de troubles.

Thérapie CPAP

Un mode de vie sain et équilibré renforce l’efficacité de la thérapie et peut même faire disparaître des formes légères d’apnées du sommeil.

• La grande majorité des patientes et patients souffrant d’apnées du sommeil est en surpoids. Il est donc extrêmement important de retrouver un poids normal.
• Les personnes concernées doivent cesser de boire de l’alcool au moins deux heures avant d’aller se coucher, car il exerce un impact négatif sur la musculature respiratoire.
• Les somnifères ayant un effet similaire, les personnes concernées doivent éviter d’en prendre. Il en va de même pour différents médicaments anxiolytiques (tranquillisants).
• Il arrive régulièrement que les personnes concernées ne souffrent d’arrêts respiratoires que lorsqu’elles sont allongées sur le dos. Les spécialistes recommandent par conséquent de dormir sur le côté.

Dispositif buccal, appareil orthodontique

Les patientes et patients qui ne parviennent pas à s’habituer à la thérapie CPAP peuvent opter pour un autre traitement basé sur un dispositif buccal spécialement conçu pour eux. Ce dispositif avance légèrement la mâchoire inférieure, ce qui déplace aussi la langue vers l’avant et prévient ainsi une occlusion des voies respiratoires.
 

Intervention chirurgicale

Dans de rares cas particuliers, par exemple si la personne concernée a des amygdales hypertrophiées, le syndrome d’apnées du sommeil peut être éliminé par une intervention chirurgicale. C’est surtout pour des enfants que l’on a recours à ce procédé.

Non traitées, les apnées du sommeil peuvent à long terme avoir de graves conséquences, par exemple :

• Accidents dus à une somnolence au volant
• Hypertension
• Maladies cardiaques
• Accident vasculaire cérébral
• Diabète